Foire Aux Questions

Les spermatozoïdes se forment dans les testicules, de manière continue et régulière. La formation d'un spermatozoïde demande deux mois et demi. Du testicule, ils passent dans l'épididyme, où se termine leur maturation, puis remontent les canaux déférents pour être stockés dans les vésicules séminales. Celles-ci, de même que la prostate, produisent des sécrétions qui forment le liquide séminal. Une éjaculation produit deux à six millilitres de sperme, soit plus de 80 millions de spermatozoïdes.

Quelles sont les caractéristiques des spermatozoïdes ?

Le spermatozoïde est une cellule pourvue d'une tête et d'un flagelle. La tête contient essentiellement un noyau (la cytoplasme a été perdu pendant la maturation), qui est le siège du patrimoine génétique, et un sac posé à sa surface, l'acrosome, dans lequel sont stockés les enzymes nécessaires pour dissoudre la coque de l'ovule. La taille de cette tête est de 5/1000 de mm. La queue, appelée flagelle, est composée de microtubules qui, en coulissant les uns sur les autres, permettent le mouvement. S'il reste des débris de cytoplasme sur une tête incomplètement mature, on parle de tête amorphe ou de tératospermie. Ce défaut n'implique pas automatiquement un défaut dans le patrimoine génétique qui, compacté à l'extrême dans le noyau, est très bien protégé contre les agressions extérieures.

Comment s'opère la production d'ovules ?

Contrairement au testicule, l'ovaire travaille de façon cyclique à partir d'un stock donné et définitif d'ovules. A chaque cycle, une centaine d'ovules, appelés aussi ovocytes, débutent une phase de croissance et de maturation. Les ovules se développent dans une bulle de liquide appelée follicule, qui grandit à mesure que l'ovule mûrit. Autour de chaque ovule, une petite couronne de cellules fournit une hormone nutritive, l'estradiol, qui permet aux follicules les plus avancés de poursuivre leur développement. A la fin de la première quinzaine du cycle, il ne reste plus que un ou deux ovules ayant atteint la maturité. Les autres se sont arrêtés de grandir et dégénèrent (atrésie). Vers le 14e jour du cycle, le follicule a atteint la taille d'environ 2cm. Un signal hormonal provoque la rupture du follicule et la libération de l'ovule mûr : c'est l'ovulation. Si l’on compare l'ovaire à une grappe de raisin (dont un seul grain grossit, sauf en cas de traitement hormonal), alors le follicule représenterait un grain et l'ovule un pépin.

La croissance du follicule est stimulée par une hormone (gonadotrophine) produite par l'hypophyse : la FSH. La rupture du follicule est sous la dépendance d'une autre gonadotrophine hypophysaire apparaissant fugitivement dans la circulation sanguine 36 heures avant l’ovulation : la LH.

Quelles sont les conditions permettant la rencontre des gamètes ?

Les gamètes sont des cellules sexuelles comportant 23 chromosomes au lieu de 46, comme les cellules somatiques. Chez l'homme, les gamètes sont appelés spermatozoïdes, chez la femme, on parle d'ovules. L'ovule libéré lors de la rupture folliculaire est recueilli par le pavillon de la trompe. L'intérieur de la trompe est recouvert de cils. Les cils fonctionnent comme une sorte de tapis roulant sur lequel l'ovule progresse à l'intérieur de la trompe, où aura lieu la rencontre avec le spermatozoïde et la fécondation. Ensuite, l'ovule fécondé sera acheminé jusque dans l'utérus. Les cils sont très fins et délicats. Lorsque survient une infection (salpingite), ils s'agglutinent ou sont détruits. Le tapis roulant ne fonctionne plus et le transport de l'ovule n’est plus garanti. Si l'ovule fécondé reste bloqué dans la trompe, il en résulte une grossesse extra-utérine.

Quant aux spermatozoïdes, ils doivent être morphologiquement normaux et acquérir une vitesse suffisante pour se frayer un chemin dans la glaire cervicale. Seuls 1 à 2% d’entre eux y parviennent. Les spermatozoïdes ne peuvent pas survivre dans le vagin à cause de l'acidité naturelle du milieu. Sur le million qui a pénétré dans le canal cervical, quelques milliers seulement parviennent jusqu'à la trompe.

Comment se déroule la fécondation ?

L'ovule est entouré d'une coque protectrice appelée zone pellucide. L'ovule et la zone pellucide sont entourés d'une couronne de cellules nourricières : le cumulus. Quelques dizaines de spermatozoïdes parviennent à s'infiltrer entre ces cellules et à franchir la zone pellucide. Un seul fusionne avec la membrane de l'ovule puis pénètre à l'intérieur. Immédiatement, l'ovule actionne une sorte de verrou, la réaction corticale, qui empêche l'entrée d’autres spermatozoïdes. Ensuite, la tête du spermatozoïde se décondense et on peut voir deux noyaux dans l’ovule. L'un est porteur des chromosomes (patrimoine génétique) masculin, l'autre du patrimoine féminin. C'est à ce stade que l'on parle d'ovule imprégné ou zygote. Cette étape dure 24 heures. Après fusion et réplication des chromosomes, l'ovule se divise en deux cellules filles de 46 chromosomes chacune : les blastomères. Cette division prend encore 24 heures.

Qu'est-ce que l'éclosion assistée ?

L'embryon est entouré d'une sorte de coque protectrice appelée zone pellucide. Pour pouvoir s'implanter dans la paroi utérine et poursuivre son développement, l'embryon doit d'abord se débarrasser de cette coque. Il semble que certains embryons ont une zone pellucide plus dure que d'autres ou qu'ils ne disposent pas de la force nécessaire pour la rompre et s'en échapper.

Le biologiste peut favoriser l'implantation de l'embryon en l'aidant à se débarrasser de la zone pellucide par une méthode appelée éclosion assistée (en anglais : assisted hatching). Peu avant le transfert dans l'utérus, la zone pellucide est perforée de façon mécanique, chimique ou par un laser. Cette petite brèche permettrait à l'embryon de quitter sa coquille à un stade plus précoce de son développement et d'entrer en contact avec la muqueuse utérine à un moment où elle serait plus réceptive. L'efficacité de l'éclosion assistée reste controversée et n'est certainement pas indiquée dans tous les cas de fécondation in vitro. Elle est réservée aux situations dont le pronostic est moins favorable :

- âge de la femme >38 ans
- élévation modérée de la FSH basale
- échecs répétés en FIV malgré des embryons de bonne qualité

Qu’est-ce que l'insémination artificielle ?

Elle est dite artificielle parce que l'introduction du sperme dans les voies génitales féminines est réalisée par le médecin. On parle d'insémination homologue si le sperme provient du conjoint et d'insémination hétérologue s'il provient d'un donneur. Le sperme est préparé en laboratoire. Les spermatozoïdes mobiles sont séparés des autres composants du sperme qui pourraient générer des contractions utérines. Ils sont ensuite placés dans un fin cathéter qui est introduit à travers le col dans l'utérus, où ils sont délicatement injectés. Cette technique est indolore. L'insémination est indiquée quand il y a un problème au niveau du col de l'utérus (col cicatriciel après une opération ou glaire non réceptive), ou en cas d'altération modérée de la qualité du sperme.

Qu'est-ce que la FIV ?

C’est une technique qui consiste à prélever plusieurs ovules chez la femme et de les mettre en contact avec des spermatozoïdes dans une éprouvette, où la fécondation aura lieu. Après s'être développés pendant 2 à 3 jours, les embryons obtenus sont transférés dans l'utérus (le plus souvent 2 ou 3). Ils sont placés dans un cathéter souple et introduit dans l'utérus. Cette étape est très semblable à l'insémination.

Qu'est-ce que l'ICSI ?

L'ICSI est l'acronyme anglo-saxon de Intra-Cytoplasmic Sperm Injection. En français, on parle volontiers de microinjection. L'ICSI est une méthode de fécondation qui consiste à injecter directement un spermatozoïde dans l'ovule à l'aide d'une pipette de verre très fine. L'ICSI est utilisé en cas d'infertilité d'origine masculine, quand les paramètres du sperme sont très altérés. (voir image animée ICSI)

Qu'est-ce que la cryoconservation ?

C’est l'opération qui consiste à abaisser la température des ovules fécondés (zygotes) jusqu’à la température de l'azote liquide dans lequel ils sont conservés. Cette méthode est utilisée pour tous les ovules fécondés qui ne sont pas immédiatement transférés. Si le premier transfert échoue, les zygotes congelés offrent une nouvelle chance d'obtenir une grossesse sans répéter l'étape de la stimulation ovarienne.

Qu'est-ce que le MESA ?

C’est l'acronyme anglo-saxon de MicroEpididymal Sperm Aspiration, en français l'aspiration à l'aide d'une aiguille fine de sperme directement à partir de l'épididyme. Cette technique est utile quand il n’y a pas de sperme dans l'éjaculat suite à une absence congénitale ou à une obstruction des voies excrétrices (azoospermie d’origine excrétoire). Dans cette situation, la production de spermatozoïdes par le testicule est conservée.

Qu'est-ce que le TESE ?

C’est l'acronyme anglo-saxon de TEsticular Sperm Extraction. Cette technique est utilisée en cas d'azoospermie liée à un défaut de la production de spermatozoïdes par le testicule. Elle consiste à prélever des échantillons de tissu testiculaire (biopsies), à la recherche de spermatozoïdes. Si on en trouve, le tissu contenant les spermatozoïdes est congelé en vue d’un ICSI.

Est-ce que les embryons en excès sont congelés ?

La loi suisse sur la procréation médicalement assistée (LPMA) interdit de congeler des embryons (dès 48 heures après la fécondation). Par contre, elle autorise la congélation des ovules imprégnés ou zygotes (24 heures après la fécondation). En pratique, tous les zygotes d'apparence normale sont congelés en vue d'un éventuel transfert ultérieur. Exceptionnellement, on peut être amené à congeler d'emblée tous les zygotes si le transfert immédiat s'avère dangereux (par exemple, en cas d'hyperstimulation ovarienne).

Combien de temps les zygotes peuvent-ils rester congelés ?

La LPMA suisse interdit de conserver les zygotes plus de 5 ans. Des patientes ont donné naissance à des enfants parfaitement sains issus de zygotes congelés depuis plus de 5 ans, et il est vraisemblable que ce délai puisse être beaucoup plus long sans qu'ils soient endommagés.

Peut-on congeler les ovules ?

En principe non, car les chromosomes, à ce stade, ne sont pas compactés. Ils sont donc plus susceptibles de subir des lésions qui pourraient conduire à des malformations chez les enfants ainsi conçus. Seuls quelques centres au monde ont obtenus des grossesses après congélation d'ovules. Pour l'heure, cette technique n'est pas recommandée en raison des risques potentiels.